지난달 미국 경제지 <포브스>가 ‘미국에서 자수성가한 여성 부자’(America’s Richest Self-Made Women) 60인을 발표했다. 토니 코(Toni Ko·43)는 자산 2억6천만 달러, 한화로 약 3천억원을 보유해 57위에 이름을 올렸다.

그는 한국에서 태어나 열세 살 때 부모님과 함께 미국으로 건너간 한인 1.5세다. LA에서 향수와 화장품 도·소매업을 하던 어머니를 돕다가 스물다섯 살이 되던 해에 부모님께 빌린 25만 달러로 중저가 화장품 회사 닉스 코스메틱(NYX Cosmetics)을 창업했다. 토니 코는 이 회사를 15년 동안 경영하며 전 세계에서 가장 주목받는 색조화장품 회사로 성장시켰다. 창립 첫해에는 연매출이 2백만 달러에 불과했지만 2014년 로레알에 닉스를 매각할 당시 연매출은 무려 1억2천만 달러에 달했다. 로레알은 토니 코에게 연매출의 4배가 넘는 5억 달러, 한화로 약 5천9백억원을 매각대금으로 줬다.

억만장자가 된 그는 회사를 팔고 난 뒤 휴식이 필요하다고 생각했다. 아름다운 해변에서 칵테일 ‘마르가리타’를 마시며 여생을 보낼 수도 있었다. 하지만 엄청나게 지루할 거란 생각이 들었다. 그는 지난봄 선글라스 회사 ‘퍼버스’(PERVERSE Sunglasses)를 창업하고 LA에 첫 번째 매장을 열었다. 40~60달러대의 중저가 선글라스이지만 질과 외향은 1백50달러의 가치를 한다고 자부하고 있다. 5년 안에 1백25개 매장을 오픈하는 게 목표라는 그와 이메일로 인터뷰를 나눴다.

최근 <포브스>지가 발표한 미국의 자수성가 여성 60인에 이름을 올렸다. 소감을 이야기해달라.

미국에서 가장 성공한 여성들과 함께 <포브스>의 커버를 장식할 수 있어서 굉장히 영광이었다. 하지만 가장 자랑스러웠던 부분은 내가 목표를 달성하고 성취한 것, 그리고 한국 여성이 <포브스> 커버를 장식했다는 것이었다.

닉스의 성공비결은 무엇이었나.

간단하다. 양질의 제품, 저렴한 가격, 세련된 디자인이다. 소비자들에게 명품의 느낌을 주는 것이 닉스의 가치 제안이었다.

어릴 때 화장품에 관심이 많았지만 어머니가 화장하는 것을 반대하셨다고 들었다. 화장품으로 크게 성공했는데 어머니께서 어떤 반응을 보이셨나.

어머니는 전형적인 한국 여성이다. 감정을 잘 표현하지 않으신다. 나를 많이 칭찬해주지는 않으시지만 내 성공을 자랑스러워하신다는 걸 알고 있다.

사업을 하며 여성으로서 느낀 단점과 장점에는 무엇이 있나.

단점도 장점도 없다. 여성이라는 것은 그저 하나의 사실에 불과하다. 나는 사업을 하며 나 스스로를 여자라고 생각해본 적이 없다. 나는 사람일 뿐이다. 회의실에서는 성별은 어떠한 가치도 지니지 않는다. 해낼 수 있는가 없는가가 가장 중요한 문제다.

15년 동안 키운 회사 닉스 코스메틱을 떠나보내며 섭섭한 마음도 있었을 것 같다.

회사를 매각할 준비가 돼 있었음에도 불구하고 정말 섭섭했다. 닉스를 판 뒤에 믿을 수 없을 만큼 슬펐다. 몇 달간 우울했고 심각한 분리불안을 겪었다. 내 인생에서 가장 행복했던 순간은 내가 일을 하고 있는 동안에 찾아왔었다는 걸 깨달았다. 그게 두 번째 회사인 퍼버스 선글라스를 창업한 이유다.

두 번째 회사에 대해 이야기해달라. 왜 선글라스였나.

2015년 7월에 처음 아이디어가 떠올랐다. 닉스를 매각한 지 정확히 1년이 되던 때였다. 일할 때 행복함을 느끼니까 새로운 사업을 시작하고 싶었다. 사실 화장품에 대한 열정이 가장 크지만, 로레알이 제시한 불경쟁 조항에 따라 5년 동안은 뷰티 사업을 할 수 없다. 그래서 다른 아이템을 생각해봤는데 선글라스에 대해 열정이 있었다. 선글라스 브랜드를 살펴보면 두 가지 가격대밖에 없다. 굉장히 비싸거나 굉장히 싸거나. 시장에 커다란 공백이 있는 것이다. 틈새를 파고드는 게 내 전문이다. 훌륭한 제품을 세련된 디자인으로 훌륭한 가격에 파는 것. 닉스 코스메틱과 똑같은 비즈니스모델이다.

어떤 선글라스를 만들고 싶나.

퍼버스 선글라스 컬렉션은 굉장히 독특하다. 유행을 한발 앞선 스타일이 많다. 모든 사람을 위한 선글라스는 아니지만 괜찮다. 유니크한 스타일을 좋아하는 포워드 패션 고객들을 위한 특별한 브랜드다.

퍼버스 선글라스에 대한 소비자들의 반응은 어떠한가? 성공을 확신하는가.

퍼버스 선글라스는 이미 큰 성공을 거두고 있다. 브랜드를 출시한 지 두 달밖에 되지 않았는데 모델 카라 델레바인, 가수 비욘세, 배우 제시카 알바 같은 톱스타들이 우리 선글라스를 착용했다. 우리는 통합 온라인 상점과 플래그십 스토어를 열었고 이미 히트를 쳤다. 직원들이 자랑스럽다.

1986년 열세 살에 미국에 왔다. 새로운 환경에 적응하는 데 적잖은 시간이 걸렸을 것 같다. 힘든 시기였을 텐데 어떻게 극복했나.

영어를 전혀 못하는데 7학년에 배정받았다. 정말 힘든 해였다. 선생님의 말을 이해할 수 없었고 교재로 아무것도 배울 수 없었다. 갑자기 학문적인 장애에 부딪히게 된 거다. 지금 와서 그때를 돌아보면 그 어려웠던 시간이 지금의 나를 만들어준 것 같다. 그때의 고군분투가 분석적인 사람이 되는 법을 배우게 해주었으니 감사한 마음이다.

70대인 어머니가 얼마 전 대학에서 CEO 프로그램을 이수하신 것으로 알고 있다. 끊임없이 배우는 모습이 인상적이다. 어머니는 어떤 분인가.

어머니가 72세이신데 여전히 열여덟 살 같은 에너지를 갖고 계시다. 항상 나에게 깊은 인상을 주신다. 지금도 티 없이 깔끔하게 스스로를 가꾸시고, 헤어스타일과 메이크업도 패셔너블하다. 어느 날 어머니가 말씀하셨다. “더 이상 배움에 대한 열망이 들지 않는 날이 나이 들게 되는 날”이라고. 이런 놀라운 여성이 나의 어머니라서 나는 운이 좋다.

한국의 대구에서 태어나고 자랐다. 고향에서의 기억을 들려달라.

만약 나의 어린 시절에 색을 칠할 수 있다면 노란색을 택할 거다. 반짝이는 행복한 시절이었다. 내가 태어났던 1973년에는 길이 포장도 되어 있지 않았고 완전히 시골이었다. 잠자리 잡고 들판에서 뛰어놀던 모든 순간을 사랑한다. 그때의 기억은 세상 어떤 것과도 바꿀 수 없다.

할아버지께서 북이 고향인 것으로 알고 있다. 북한에 남은 형제들과 친척들을 많이 그리워하셨을 것 같다. 할아버지께 전해 들은 한국은 어떤 곳인가.

할아버지와 많은 이야기를 나누지는 못했다. 내가 열네 살 때 할아버지가 돌아가셨는데, 많은 것을 이해하기엔 너무 어린 나이였다. 할아버지는 대구가 섬유산업의 수도라 불렸을 때 원단염색 사업을 하시던 훌륭한 사업가였다.

SNS를 보면 가족에 대한 사랑이 돋보인다. 결혼하고 가족을 이루고 싶다는 생각이 들 때는 없나.

언젠가는.(웃음)

인스타그램에 올라오는 건강한 몸매 사진이 눈길을 끈다. 평소 운동량이 궁금하다.

운동하는 것을 좋아하고 활동적으로 지내는 것을 좋아한다. 요가, 스피닝, 크로스핏을 한다. 바닷가 근처에 살기 때문에 항상 해변을 따라 걷고, 근처 협곡에서 하이킹을 하기도 한다. 야외활동을 하는 것이 너무 좋다. 항상 몸을 움직인다.

화장을 지운 모습도 자주 공개하는 편이다. 여성들에게 귀감이 되는 것 같다. 자신감이 없는 여성에게 어떤 이야기를 해주고 싶나.

항상 스스로 되뇌어야 한다. 나는 특별하다고. 물론 나도 언제나 자신감으로 가득 차 있지는 않다. 사람이기 때문에 다른 모든 사람들이 그렇듯 자신감을 느끼지 못하는 때도 많다. 나는 매일 아침 일어나서 웃기로 했다. 그리고 작은 것들로 스트레스를 받지 않는 행복한 삶을 살기로 했다. 행복할 때 가장 아름답고, 그때 가장 자신감 있는 모습이 나온다.

창업을 꿈꾸는 여성들에게 조언을 한다면?

자신의 사업을 꾸리는 것은 쉬운 일이 아니다. 엄청나게 힘들다. 롤러코스터 타는 것을 생각해보자. 그것보다 100배는 힘들다. 스트레스를 조절할 수 있어야 하고 모르는 것이 있어도 괜찮아야 하며, 다른 환경에 적응할 수 있어야 한다. 만약 안정감을 즐기는 사람이라면(인구의 65%가 그렇다고 한다) 사업이 맞지 않을 수 있다. 위험을 감수하는 것을 즐기는 모험가라면 사업이 맞는 방향일 수 있다.

앞으로의 계획과 인생의 목표가 궁금하다.

인생의 목표는 더 나은 내가 되는 것이 아니라 똑같은 사람으로 머무는 것이다. 지위나 재정 상태가 나를 변하게 하지 않길 바란다. 직업상의 목표는 은퇴하기 전까지 세 개의 사업체를 매각하는 것인데, 이미 닉스를 로레알에 매각했으니 이제 두 개가 남았다. 퍼버스 선글라스 이후에는 뷰티 사업으로 돌아갈 계획이다.

미국 경제지 <포브스>는 해마다 ‘미국에서 자수성가해 부를 모은 여성’(America’s Richest Self-Made Women) 리스트를 발표하고 있다. 올해는 한국계 여성이 3명 포함됐다.

9위를 차지한 장진숙(52)은 패스트패션(SPA) 브랜드 포에버21의 공동설립자이자 최고상품기획자다. 1981년 남편과 함께 미국으로 이민 간 그는 전 세계에 포에버21 매장 7백여 개를 운영하며 순자산 19억 달러, 한화로 약 2조2천억원을 보유하고 있다.
소프트웨어와 하드웨어를 판매하는 SHI인터네셔널의 최고경영자 타이 리(58)는 순자산 12억 달러, 한화로 약 1조4천억원을 보유해 15위에 이름을 올렸다. 아버지는 우리나라의 경제학자이자 전 경제기획원 차관보인 이기홍 씨, 남동생은 넥센 히어로즈 구단주 이장석 씨다.

토니 코의 경우 바브라 스트라이샌드, 셀린 디온, 테일러 스위프트, 제시카 알바 등과 함께 올해 처음으로 이 명단에 이름을 올렸다. 1위는 ABC 서플라이의 다이앤 핸드릭스 회장, 2위는 방송인 오프라 윈프리가 차지했다.