'코리아패션'-심장부터 뛰는 브랜드

멋과 미를 경영하는 손향 사장을 만나다

개혁개방의 봄바람이 연변에도 불어오자 여기저기에서 창업의욕으로 꿈틀거리면서 하해(下海)하여 창업하는 사람들이 우후죽순처럼 나타났다. 그들 속에는 이달의 인물 손향 사장도 들어있었다. 

손향 사장이 이끄는 ‘코리아패션’은 연변에서 맞춤복을 대표하는 브랜드로 이미 익숙히 알려져있고 25년이란 세월 동안 고스란히 한우물을 파 타의 추종을 불허하는 위상을 탄탄하게 세워갔다. 당연히 손향 사장이 25년 동안 하나 또 하나의 경영모식을 탐구하면서 차곡차곡 쌓아놓은 노하우가 이 브랜드를 흔들림없이 받쳐주고 있다. 

예리한 안목 

패션에 남다른 안목을 갖고 있던 손향 사장은 학교 때부터 멋쟁이라고 불리우며 패션의 아이콘으로 주목을 받았다. 당시 너나 할것없이 목천바지를 즐겨 입었는데 친구들이 평범하게 입고 다니는 바지도 일단 그녀 손만 거치면 주름이 가쯘히 서서 기분부터 달랐다. 

물론 바지에 주름 잡아 차곡차곡 개여서 이부자리 밑에 깔아놓고 잠들면 이튿날에 가쯘히 줄이 간 게 새옷 같았다. 올곧게 선 그녀의 바지주름처럼 미를 향한 손향 사장의 추구는 휜 적이 없었다. 

연길시로동국 보이라검험소는 그녀가 대학에서 배운 지식을 두루두루 써먹을 수 있는 편안한 일터라고 할 수 있었다. 이른바 ‘철밥통’직장에서 안일한 생활을 보내다가 1993년 제3산업을 적극 밀어주는 정부의 격려정책을 딛고 그녀는 창업의 길에 발을 들여놓았다. 사실 직장에 출근하면서도 그녀는 이미 자기만의 스타일을 고집해왔다. 

손끝이 여문 손향 사장은 자기가 쓸 털모자도 직접 손으로 떴고 바지도 뜨개질해서 입고 다녔다. 어느새 스스로 디자인한 옷을 입고 다니는 것이 취미로 자리 잡게 되였다. 그 때는 뭔가를 자꾸 해보고 싶은 충동에 시달렸다. 콕 짚어 말해 미적인 데 많이 끌렸다. 나중에 안일한 직장에서 편안한 일상을 보내는 것이 자기 스타일과 어울리지 않는다는 판단을 내릴 무렵 마침 기다리기라도 한듯이 하해의 바람이 불어와 시기와 취미가 딱 맞아떨어지는 절호의 기회를 만나게 되였다. 이렇게 자신을 알고 가장 하고 싶은 일에 손을 적시게 되였다.

당시는 기성양복이 주류를 이룰 때인지라 맞춤양복은 어쩌면 찬밥신세나 다름없었다. 스스로 자신을 스타일링해온 그녀 만큼 맞춤복의 장점들을 너무나 환히 알고 있었다. 그리고 녀성고객층을 견준 복장가게는 많았어도 남성고객에게 눈길을 돌린 상가가 썰렁한 공간을 포착하고 단호히 남성맞춤복을 선택했다. 시장을 조사하고 예리하게 분석한 손향 사장의 지혜였다. 

창업해서 5년 동안은 힘들었다. 맞춤양복은 기성복에 비해 훨씬 섬세한 공예가 필수적이였다. 좋은 원단, 선진적인 기술로 고객들에게 최상의 작품을 만들어주는 것이 손향 사장의 집념이였다. 기성복처럼 접착방식으로가 아니라 손바느질로 완성하는 라인이다보니 현유실력으로는 감당하기 버거웠다. 결국 손향 사장은 높은 로임으로 한국으로 가 업계에서 내노라 하는 실력을 갖춘 장인들을 초빙해왔다. 손향 사장에게는 그것이 지름길이였다. 

창업은 산 넘어 산이였다. 직원들 월급을 줄 돈마저 없어 돈을 꾸기도 하고 빚군들이 찾아오면 가게에도 못 나갈 때도 있었다. 일주일 동안 피해있어야 했다. 그렇게 어렵게 시작하면서도 악착같이 달라붙어 꿈을 포기하지 않았다. 창업자에게 있어 견지는 사업의 성공 여부를 가리는 기준이라고 할 수 있었다. 25년 동안 원단 선택부터 깃의 모양까지 모두 손님 개개인의 신체특징에 따라 장인이 한뜸한뜸 손바느질로 완성하는 ‘코리아패션’ 옷은 찾아오는 고객들의 마음을 사로잡기에 넉넉했다. 

손향 사장은 아직도 일부 사람들은 옷은 나무랄 데 없는데 단가가 비싸다고 한다며 머뭇거린다고 아쉬워한다. 하지만 같은 가격의 옷을 두고 ‘코리아패션’의 상품과 기타 상가의 옷을 비교해보면 ‘코리아패션’의 옷은 맵시나 품질적 측면에서 앞섰다고 자부할 수 있어 손향 사장은 여유를 가질 수 있었다. 즉 ‘코리아패션’은 자체 공장에서 직접 생산하고 직접 판매하여 부가로 붙는 비용이 없기 때문에 다른 상가에서 5천,  6천원씩 하는 옷을 ‘코리아패션’에서는 삼천여원이면 거뜬히 제작할 수 있었다. 

‘코리아패션’은 손향 사장의 이러한 사업리념과 마음가짐이 있었기에 줄기차게 달릴 수 있었다. 

손향 사장은 25년에 걸치는 창업세월에서 겪었던 희로애락을 떠올리며 자기가 다져온 경영리념을 려과없이 털어놓았다. 사업을 시작하기로 마음을 먹었으면 3년은 이를 악물고 버텨야 한다는 것이 그의 소신이다. 

창업하여 첫 1년이란 시간은 장사한다고 생각하지 말고 옳바로 시장을 조사하자는 자세로 나서야 한다. 사업은 벌여놨다 해서 이튿날부터 수입이 굴러들어오는 것이 아니라고 일축했다. 첫 1년이 지나면 이듬해부터 차츰 소득이 나오는 듯하지만 기대에는 미치지 못하고 미미하다. 3년 철에 접어들면 마진이 남더라도 안주하지 말고 꾸준히 경영을 업그레이드시키는 데 왼심을 써야 한다. 3년이란 시간을 이를 악물고 버텨내면 그 다음은 숨통이 다소 트이게 된다. 4년 철에 와서는 또 다른 방황이 찾아올 수 있는데 일을 해야 되나 말아야 되나를 두고 고민이 많아지게 된다. 이 고비를 넘으면 5년째부터는 완전히 자기만의 브랜드를 만들고 자기만의 사업노하우를 굳히게 된다. 

손향 사장은 사업은 첫 3년이 관건이라는 데 력점을 두었다. 이젠 ‘코리아패션’은 연변에서 맞춤복의 자존심으로 자리 잡았다. 손향 사장은 여가시간을 활용하여 작년에는 또 다른 사업을 시작하였다. 그녀가 멋과 미를 끊임없이 쫓는 마라손의 연장선이라고 보아진다. 

‘신생활’一멈출 줄 모르는 도전

옷이 날개라면 피부는 그 ‘날개’에 생기를 부여하는 활력소이다. 한 사람의 외적 인상은 단순히 꾸밈을 넘어 그 사람의 언어를 대신해 많은 메시지를 전달해준다. 일상에서 손향 사장이 지나가는 행인들을 일별하면서 옷과 화장이 어울리지 않는 허물들을 수두룩이 집어내는 것을 볼 수 있다. 미니스카트에 하이힐을 신은 뒤태는 영낙없는 아가씨인데 정작 얼굴을 보면 옷과는 전혀 어울리지 않게 메이크업을 하고 있어 가끔 놀라군 한다. 화장이 뜬 얼굴, 나이보다 겉늙어보이는 피부, 옷과는 무관한 메이크업, 미적 기준으로 이런 녀자들이 안타깝게 다가올 때가 손향 사장에게는 고민의 시간대이기도 하였다. 

옷도 옷이면서 화장도 잘된 얼굴이라면 금상첨화가 아닐가 하고 생각하던 찰나 복장과 화장품을 병행하자는 아이디어가 손향 사장의 머리에 번개같이 떠올랐다. 사실 아직도 연변의 대부분 녀성들은 화장품에 료해가 깊지 못한편이다. 

손향 사장이 작년에 새롭게 시작한 것이 바로 ‘신생활’ 사업이였다. 화장품을 체험하면서 자신의 피부 타입에 꼭 맞는 화장품을 선택하는 인식을 사람들에게 심어주는 것이 우선 과제라고 밝혔다. 화장이 뜨는 것은 피부에 맞지 않는 화장품을 사용한 데서 온다는 그의 주장도 흥미로웠다. 그러면서 나이 예순을 바라보게 되니 요즘엔 수입을 쫓기보다도 사회에 환원하는 자세로 두번째 도전에 림하게 된다고 여유를 보여주었다. 찾아오는 사람들에게 제품을 체험해보라고 샘플도 넣어주고 지인들의 제품도 진렬해두어 홍보도 해주고 있는 세세한 배려들도 이 같은 맥락에서 풀이할 수 있었다. 홍보는 사업에 생기를 불어넣는 활력소나 다름없다면서 나름 흐뭇해하고 있다. 

손향 사장은 몸소 겪은 창업경력이 요즘 창업열정으로 들끓는 사람들에게 조금이나마 도움이 되였으면 하는 소망으로 몇마디를 명쾌하게 남겼다. 

“우선 자신이 원하는 것이 무엇인지를 파악하라. 

그리고 심장을 뛰게 하는 일을 선택하라. 

타깃을 정했으면 3년을 버틸 각오를 하라. 

5년째 흔들림이 찾아와도 이를 악물고 견뎌내라. 버티면 자체 브랜드가 된다.

신용과 고객을 일순위에 두라. 

베풀면서 살라."

《연변녀성》2019. 3월호

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