중국 최초의 우주정거장 천궁(天宫) 1호가 3월말에서 4월초 사이 지구의 대기권으로 진입할 예정이다. 대부분 대기권에서 불에 타 사라질것으로 보이지만 무게 8.5톤이나 되는 정거장의 일부가 지표면으로 떨어질 가능성도 배제할수 없다.

그렇다면 천궁 1호의 지구 착륙지점과 시기는 정확히 예측할수 없는 걸가?

IT매체 씨넷은 천궁 1호의 착륙지점 예측은 거의 불가능하다면서 그 리유에 대한 기사를 12일(현지시간) 실었다.
현재까지 알려진 천궁 1호의 추락지점은 미국 북부에서 오스트랄리아 남단을 아우르는 넓은 중위도 부근이다.

미국 우주쓰레기 연구센터의 수석 엔지니어인 빌 에일러은 씨넷과의 이메일 인터뷰를 통해 천궁 1호의 경로는 예측할 만큼 공식화하기 힘든 레이더 관측을 기반으로 하고 있기때문에 재진입시간 예측이 어렵다고 밝혔다.

[웃사진: 노란색으로 표시된 지역이 천궁 1호가 추락할 가능성이 높은 지역이다.]

그는 "누군가가 밝고 화려한 불꽃을 보거나 더 이상 레이더 같은 관측기구에 우주정거장이 잡히지 않을 때 대기권으로 진입했다는것을 알게 될것이다"고 덧붙였다.

국제우주정거장이 충돌가능한 지점을 찾아내는것도 어렵다고 CORDS 시스템 분석시뮬레이션 책임자인 테드 무엘하우프트는 밝혔다. 그는 "일반적으로 하늘에 눈에 띄는 '줄무늬'가 생긴다면 몇초에서 1분 정도 지속될것이다. 하지만 이는 매우 높은 고도에서 발생하며 쪼각들이 지구로 떨어지기까지 몇분 더 걸린다"고 덧붙였다.

"심지어 궤도를 잃어 추락하고 있을지라도 궤도에 있었던 물체는 매우 빠르게 움직이고 있다는것을 명심하라"면서 "재진입시간 예측에 1분의 오류가 발생해도 추락지점의 위치가 448km 바뀐다. 재진입 이벤트 자체는 몇분이 걸린다"고 무엘하우프트가 말했다.

결론적으로 천궁 1호의 마지막 죽음과 피해 발생지점의 예측은 매우 어렵다. 물론 천궁 1호의 파편이 지구상에 있는 사람에게 직접적으로 해를 입힐 가능성은 비교적 희박한 편이다.
그렇다면, 천궁 1호의 마지막 모습을 우리 눈으로 볼수 있을가?

"대부분 이런 재진입은 눈에 띄지 않고 통과한다. 하지만 맑고 어두운 밤 인구가 밀집한 지역에서 재진입이 발생할 경우 관찰될수도 있다"고 무엘하우프트는 말했다.

연변일보넷 편집부 편집/외신종합