별(항성)의 주변을 도는 일반적인 행성과 달리 우주를 제 맘대로 떠돌고 있는 이른 바 '깡패행성(Rogue planet)'이 처음 발견됐다.

하와이대 마노아천문연구소는 10일(현지시간) 지구로부터 80광년 떨어진 염소성좌(constellation of Capricornus)에서 자기 스스로 방향을 정해 자유로이 떠도는 젊은행성을 발견했다고 발표했다. 

▲ 하와이마노아대천문연구소팀이 항성주위를 돌지 않고 제맘대로 우주를 누비는 깡패행성을 지구에서 80광년 떨어진 염소성좌에서 처음 발견했다.렌더링 사진.<사진= 마노아천문연구소/지디넷>

▲ 하와이대마노아천문연구팀이 팬스타-1 망원경으로 촬영한 깡패별(붉은점으로 표시된 부분)과 주변의 멀티이미지.<사진 =하와이대/ 판스타-1 사이언스컨소시엄>

생성된 지 1천200만년 된 이 깡패행성은 목성 크기의 6배나 되는 매우 붉고 거대한 가스 행성이다. 이 행성은 ‘PSO J318.5-22.’로 명명됐다.

마이클 류 하와이대 하와이마노아천문연구소 책임자는 “우리는 이전에 이처럼 자유로이 떠도는 행성을 본 적이 없다. 이 행성은 다른 별들 주위에서 발견되는 젊은 행성의 모든 특징을 지니고 있다. 하지만 혼자 떠도는 행성이라는 점에서 다르다. 나는 가끔 그런 외톨이 행성이 있을까 하는 생각을 했는데 그런 별이 있다는 것을 알게 됐다”고 말했다.

연구원들은 마우이섬의 판스타1(Pan-STARRS1)망원경으로 2년간 모니터링 하던 중 우연히 붉은 색으로 희미하게 빛나는 이 깡패행성을 발견하게 됐다.

우주천문학자들은 이 젊고 거대한 가스행성의 발견에 흥분하고 있다. 근처에 있는 밝은 별들의 방해를 받지 않고 관측할 수 있기 때문이다.

하와이대의 발견성과는 애스트로피지컬저널(Astrophysical Journal Letters)에 실릴 예정이다. 깡패행성의 연구는 과학자들에게 목성의 초기 형성과정을 이해하는데 도움을 줄 전망이다.