CAF는 종양의 미세환경의 주요 조직으로 식도암 환자의 경우 이 CAF에 PDE5 효소가 비정상적으로 많았다. 연구 결과 PDE5 억제제는 CAF의 활동을 억제했고 정상적인 섬유아세포의 모양으로 바뀌었다.
연구팀은 이어 8명의 식도암 환자의 종양에서 15번의 조직생검(조직 일부를 떼어내 현미경으로 검사하는 것)으로 채취한 암세포를 시험관에서 키워 인공 종양을 만들어 표준 항암제와 함께 PDE5 억제제를 투여했다. 그러자 항암 치료에서 반응이 별로 나타나지 않았던 환자의 12개 인공 종양 샘플 중 9개에서 표준 항암제에 예민한 반응이 나타났다.
연구팀은 항암 치료 효과가 적었던 식도암 종양을 생쥐에 이식한 다음 표준 항암제를 PDE5 억제제와 함께 투여해 단독 투여와 반응 차이도 비교했다. 그 결과 표준 항암제만 투여했을 때보다 표준 항암제와 PDE5 억제제를 함께 투여했을 때 종양이 크게 줄어들었다.
이번 연구로 식도암 생존율을 높이는 치료법이 나올 수 있다는 기대감이 커지고 있다.
식도암은 다른 암에 비해 예후가 좋지 않다. 10년 이상 생존율은 고작 10명에 한 명 꼴이고 치료 옵션도 별로 없다. 이는 대부분 항암 화학요법에 대한 내성 때문으로 알려졌다. 식도암 환자의 약 80%는 항암 화학요법에 대한 반응이 약했기 때문이다.
영국 암 연구소의 미셀 미첼 소장은 “식도암 치료는 지난 40년 동안 개선된 것이 거의 없다”면서 “처음부터 새로 항암제를 개발하는 일은 길고 어려운 과정을 거쳐야 하고 또 실패하는 수가 많은 만큼 다른 질병 치료제로 이미 개발된 기존의 약을 대신 쓸 수 있는 지에 대한 연구도 필요하다”고 논평했다.
이 연구 결과는 미국의 의학 전문지 ‘셀 리포트 메디신(CellReportsMedicine)’ 최신 호에 발표됐다.
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